Чотири десятиліття після ядерної катастрофи на Чорнобильській атомній станції дика природа знову процвітає на землях, що стали зоною відчуження після примусової масової евакуації населення. На забрудненій землі, небезпечній для людського життя, вільно блукають найдикіші коні світу.
По всій Чорнобильській зоні відчуження коні Пржевальського — приземкуваті, піщано-рудого кольору, майже іграшкові на вигляд — пасуться в радіоактивному ландшафті, більшому за Люксембург.
26 квітня 1986 року вибух на атомній електростанції в Україні розніс радіацію по всій Європі та змусив евакуювати цілі міста, переселивши десятки тисяч людей. Це була найгірша ядерна катастрофа в історії. Чотири десятиліття потому Чорнобиль залишається надто небезпечним для людей. Але дика природа повернулася.
Вовки нині рискають безкраїм нейтральним простором, що простягається через Україну та Білорусь, а бурі ведмеді повернулися вперше за понад сто років. Відновилися популяції рисей, лосів, благородних оленів і навіть зграї безпритульних собак.
Коні Пржевальського, що походять з Монголії та колись перебували на межі зникнення, були завезені сюди 1998 року як експеримент. В Монголії їх називають «тахі» («дух»). Ці коні відрізняються від свійських порід: у них 33 пари хромосом, тоді як у свійських коней — 32. Сучасна наукова назва походить від імені російського мандрівника, який вперше офіційно їх описав.
«Те, що в Україні тепер є вільна популяція цих тварин, — це справжнє маленьке диво», — Денис Вишневський, провідний науковець-природознавець зони.
Зі зникненням людського тиску окремі частини зони відчуження тепер нагадують європейські ландшафти минулих сторіч. «Природа відновлюється відносно швидко та ефективно», — додав він.
Перетворення помітне всюди. Дерева проростають крізь покинуті будівлі, дороги зникають у лісі, а вивітрені радянські знаки стоять поруч із похиленими дерев'яними хрестами на зарослих цвинтарях.
Прихована фотопастка показує, як коні пристосовуються несподіваними способами. Вони шукають притулку в напівзруйнованих клунях і покинутих будинках, ховаючись від лютої погоди та комах, — і навіть ночують усередині. Тварини живуть невеликими соціальними групами — як правило, один жеребець із кількома кобилами та їхнім молодняком, — поруч з окремими табунами молодших самців.
Незважаючи на стійке радіаційне забруднення, вчені не зафіксували масового падежу, хоча більш тонкі наслідки очевидні. У деяких жаб потемніла шкіра, а птахи в зонах вищої радіації частіше страждають від катаракти.
Нові загрози: війна приходить у зону відчуження
Вторгнення Росії у 2022 році принесло бойові дії безпосередньо в зону відчуження: війська, просуваючись до Києва, рили оборонні укріплення в забрудненому ґрунті. Пожежі, пов'язані з воєнними діями, охопили ліси. Суворі воєнні зими також завдали збитків — пошкодження енергосистеми залишило навколишні підконтрольні території без ресурсів.
«Більшість лісових пожеж спричинені збитими дронами», — сказав Олександр Поліщук, який очолює протипожежний підрозділ у зоні. «Іноді доводиться їхати десятки кілометрів, щоб їх дістатися». Пожежі можуть повернути радіоактивні частинки в повітря.
Нині зона — вже не просто випадковий притулок для екології. Вона перетворилася на щільно моніторований воєнний коридор, позначений бетонними загорожами, колючим дротом і мінними полями. Персонал чергується, щоб обмежити опромінення. Чорнобиль, імовірно, залишиться закритою зоною на покоління вперед — надто небезпечний для людей, але сповнений життя.
«Для тих із нас, хто займається охороною природи та екологією, це свого роду диво, — сказав Вишневський. — Ця земля колись була щільно освоєна — сільське господарство, міста, інфраструктура. Але природа фактично виконала скидання до заводських налаштувань».
До матеріалу доклали журналісти Associated Press Дмитро Жигінас та Василиса Степаненко.