Чорнобильська зона відчуження — радіоактивний краєвид, надто небезпечний для людського життя, — стала несподіваним притулком для найдикіших коней світу. Коні Пржевальського — приземкуваті, піщаного кольору, майже іграшкові на вигляд — пасуться на території, більшій за Люксембург.
Ця безлюдна земля виникла 26 квітня 1986 року, коли вибух на українській атомній електростанції розсіяв радіацію по всій Європі, змусив евакуювати цілі міста і виселив тисячі людей. Це досі залишається найгіршою ядерною катастрофою в історії.
Повернення дикої природи
Чотири десятиліття по тому Чорнобиль лишається надто небезпечним для людей. Проте дика природа повернулася. Вовки тепер бродять безкрайою нейтральною смугою, що простягається через Україну і Білорусь, а бурі ведмеді повернулися вперше за понад сто років. Відновилися популяції рисей, лосів, благородних оленів і навіть безпритульних собак.
Коней Пржевальського, що походять із Монголії і колись перебували на межі вимирання, завезли сюди в 1998 році як експеримент. У Монголії їх називають «тахі» (дух). Ці коні відрізняються від домашніх порід: у них 33 пари хромосом проти 32 у свійських коней. Сучасна назва тварин походить від імені російського дослідника, який першим офіційно їх описав.
«Те, що в Україні тепер існує вільна популяція, — це щось на кшталт маленького дива», — сказав Денис Вишневський, провідний науковець із природничих питань у зоні відчуження.
Зі зникненням людського тиску окремі ділянки зони нині нагадують європейські ландшафти минулих століть, додав він: «Природа відновлюється відносно швидко і ефективно».
Перетворення помітне скрізь. Дерева пронизують покинуті будівлі, дороги розчиняються в лісі, а вицвілі радянські знаки стоять поруч із похиленими дерев'яними хрестами на порослих травою кладовищах.
Коні, що пристосувалися
Приховані камери фіксують, як коні пристосовуються несподіваним чином. Вони шукають притулку в занедбаних стайнях і залишених будинках, використовуючи їх як захист від негоди та комах, — і навіть ночують усередині.
Тварини живуть невеликими соціальними групами — як правило, один жеребець із кількома кобилами і молодняком — поряд з окремими табунами молодих самців. Чимало з них загинули після завезення, але інші адаптувалися.
Відстежувати їх непросто. Вишневський нерідко годинами їздить сам, встановлюючи рухові фотопастки в замаскованих корпусах, прикріплених до дерев.
Попри стійку радіацію, вчені не зафіксували масових загибелей, хоча тонші наслідки очевидні. У деяких жаб потемніла шкіра, а птахи в зонах із вищим рівнем радіації частіше хворіють на катаракту.
Нові загрози: війна у зоні
Вторгнення Росії у 2022 році принесло бойові дії крізь зону відчуження, коли війська просувалися до Києва, копаючи укріплення в забрудненому ґрунті. Пожежі, пов'язані з воєнними діями, пройшлися лісами. Суворі воєнні зими також завдали шкоди. Пошкодження електромережі позбавило прилеглі підтримувані ділянки ресурсів, а науковці повідомляють про збільшення кількості повалених дерев і загиблих тварин — жертв як екстремальних умов, так і наспіх зведених укріплень.
«Більшість лісових пожеж спричиняють збиті дрони», — сказав Олександр Поліщук, який очолює підрозділ пожежогасіння в зоні. — «Іноді доводиться долати десятки кілометрів, щоб до них дістатися».
Пожежі здатні повертати радіоактивні частки у повітря.
Нині зона відчуження — вже не просто випадковий притулок для дикої природи. Вона перетворилася на щільно контрольований військовий коридор, позначений бетонними блоками, колючим дротом і мінними полями, — ландшафт, який дехто описує як похмуру красу.
Особовий склад ротується, щоб обмежити дозу опромінення. Чорнобиль, мабуть, залишатиметься закритим для людей ще кілька поколінь — надто небезпечний для людини, але сповнений життя.
«Для тих із нас, хто займається охороною природи й екологією, це свого роду диво, — сказав Вишневський. — Ця земля колись була в інтенсивному використанні — сільське господарство, міста, інфраструктура. Але природа фактично виконала скидання до заводських налаштувань».