Крізь зернисту сіро-білу імлу термальних зображень, що транслюються з дрона, українські пілоти стежать за дорогами, якими постачаються російські сили, полюючи на цілі за допомогою флоту дронів середнього радіусу дії, що змінює обличчя бойових дій.
У підвальному командному пункті в Харківській області, за сотні кілометрів від дрона над окупованою Росією територією, пілоти чекають на рух. Щойно з'являється транспортний засіб, вони штовхають джойстик — і літальний апарат пікірує на ціль, зриваючи постачання глибоко в тилу.
«Наша місія — перерізати логістику», — каже Кат, командир бригади К-2, яка запускає дрони середнього радіусу. «Відріж лінії постачання — і піхота на передовій залишається без їжі, без боєприпасів, без нічного бачення, без батарей. Нічого. Ось як ми їх зношуємо в усіх сенсах».
Військові спілкувалися з Associated Press за умови використання позивних, а не справжніх імен — відповідно до армійських правил.
Систематично вражаючи автодороги, якими проходять паливо, боєприпаси і підкріплення, українські командири кажуть, що зробили логістику повільнішою, дорожчою і значно менш передбачуваною. Це допомагає стримувати просування Росії і дає змогу проводити контратаки та удари по незаконно анексованому Криму — щоб відрізати півострів від материка.
Ще нещодавно значна частина цієї території була поза досяжністю України. Дронам переднього краю бракувало дальності, тоді як далекобійні зберігалися для стратегічних цілей за сотні кілометрів. Між ними пролягав коридор завширшки від 25 до 200 кілометрів, де російські війська й вантажі пересувалися відносно вільно.
Дрони середнього радіусу з нерухомим крилом, оснащені супутниковим зв'язком Starlink, почали заповнювати цей пробіл, перетворивши російський тил на активну зону бойових дій.
«Вони забезпечують постійний тиск на росіян по всіх лініях постачання і не дають змоги підвозити необхідне на окремих ділянках фронту, що робить ситуацію більш керованою», — каже Семюел Бендетт, дослідник Центру морського аналізу.
Україна має підтримувати тиск, поки Росія розробляє контрзаходи, зазначає Бендетт. Він очікує, що Москва в підсумку адаптується, але зауважує: більша армія дозволяє їй тим часом поглинати важчі втрати. «Питання в тому, чи зможе Україна утримувати цей тиск упродовж наступних тижнів і місяців», — каже він.
З непоказного офісу — удари по тилу
Машинерія кампанії середнього радіусу ховається на виду. Звичайний офіс — командний пункт. Столярна майстерня — пункт складання дронів. Тиха сільська хата — місце запуску.
Центр управління К-2, одного з найелітніших дронових підрозділів України, розміщений у похмурому робочому приміщенні. Столи завалені кавовими горнятками, бляшанками від енергетиків і електронними сигаретами.
У травні підрозділ запустив 800 дронів середнього радіусу, з яких 650 уразили заплановані цілі — і все це з однієї кімнати.
Пілоти в цивільному одязі сидять під різким денним світлом, не відриваючись від моніторів — наче засиділися над таблицями. Але сітки на їхніх екранах — це списки цілей і супутникові карти. Поки вони прокладають кожен маршрут перед вильотом, окремий підрозділ запускає літальний апарат за понад 200 кілометрів.
Потім управління переходить до пілотів у Харкові, які ведуть дрон ще до чотирьох годин у глибину понад 100 кілометрів за лініями росіян.
Дехто з них, витіснений з рідних міст вторгненням Росії, тепер повертається до знайомих вулиць крізь об'єктив дрона — минаючи колишні школи й місця дитинства, шукаючи у своїх давніх дворах приховані позиції та склади боєприпасів.
На дошці ведеться постійне змагання між десятьма екіпажами підрозділу. Поточний рекорд — 17 влучань поспіль. Промах у важливу ціль пам'ятається не менше, ніж влучання. Після одного такого промаху командир бригади полковник Кирило Верес зателефонував екіпажу і відчитав: «Ви п'яні?»
Іноді на екрані — лише вантажівка з пальним та спорядженням або самотній солдат на мотоциклі. Іншого дня трапляється цінніше: завантажена система залпового вогню або скупчення російських військових.
Серед найкращих пілотів — Фараон, 20 років, який каже, що робота дається природно — як продовження відеоігор, на яких він виріс. «У дитинстві я ходив до комп'ютерних клубів, де ми грали в Counter-Strike по локальній мережі», — розповідає він. «Тут конкуренція приблизно та сама. Хто вб'є більше ворогів або знищить найбільшу ціль».
Starlink відкрив дорогу для дронової кампанії
Прорив України стався на початку цього року, коли SpaceX позбавила російські сили несанкціонованого доступу до Starlink, порушивши їхні дронові операції та зв'язок. Модернізовані дрони отримали змогу уникати виявлення, протистояти радіоелектронному придушенню і вражати цілі точніше, тоді як Росія намагається наздогнати.
«Блокування Starlink для російських сил стало одним із найважливіших бойових рубежів цього року», — каже Роб Лі, старший науковий співробітник Програми Євразії Інституту зовнішньополітичних досліджень.
«Змінилося те, що тепер вісім із десяти вильотів успішні», — говорить Фараон. Ще кілька місяців тому ці цифри були оберненими, каже він.
К-2 літає на Dart — одній із дешевших моделей у флоті дронів середнього радіусу. Зроблений з пінополістиролу, дерева та деталей з 3D-принтера, Dart переважно б'є по логістичних колонах росіян. Більші дрони, зокрема Hornet, несуть важчий бойовий заряд і атакують мости та іншу інфраструктуру.
Перед вильотом екіпажі перевіряють акумулятори, камери, польотні контролери і найголовніший елемент — систему Starlink, яка тримає дрон на зв'язку протягом усієї місії. З пункту складання дрони переправляють на замасковані стартові позиції поблизу лінії фронту. Там солдат із позивним Гречка переходить від борту до борту, перевіряючи кожен термінал, перш ніж дрони злітають за допомогою катапульти.
«Стало трохи тихіше. Відчувається, що тиск з боку противника послабшав», — каже він.
Росія, застигнута зненацька, поспішає надолужити
Три місяці тому, коли кампанія набрала обертів, російські сили виявилися захопленими зненацька. Тепер вони почали виставляти мобільні вогневі групи та вживати інших контрзаходів для перехоплення дронів. Але темп, масштаб і елемент несподіваності поки що тримають Україну на крок попереду.
Ахіллесова п'ята Росії — координація між підрозділами, зазначає Бендетт. Окремі ділянки фронту можуть розпізнати загрозу, але якщо ця інформація вчасно не потрапляє до сусідніх підрозділів, перехоплення зривається.
Кампанія зосереджена на автомагістралях, що зв'язують окуповані Маріуполь, Бердянськ, Мелітополь і Кримський півострів — головних артеріях постачання для російських сил на півдні та сході. Командири кажуть, що систематичні удари змусили Росію переходити на повільніші, менш ефективні маршрути підвезення.
Українська військова розвідка повідомляє, що дрони зробили окремі ділянки сухопутного коридору між Росією і Кримом надто небезпечними, сповільнивши рух пального, боєприпасів і підкріплень.
Щоб протистояти дроновій кампанії, Росія «суттєво нарощує кількість мобільних зенітних підрозділів і стаціонарних кулеметних позицій, а також виставляє більше перехоплювальних екіпажів поблизу великих міст», каже Фараон. Тепер пілоти прокладають маршрути в обхід відомих позицій мобільних вогневих груп. Крізь камеру іноді вдається побачити спалахи зенітного вогню, поки дрон прослизає повз.
Росія задіює системи радіоелектронної боротьби проти Starlink — тестувала їх із 2024 року, зазначає Лі. Але поки що їхня ефективність залишається обмеженою. «Думаю, певний успіх у них є, але треба почекати», — каже він.