На найпівденнішому корті тренувальної зони Всеанглійського клубу Серена Вільямс відраховувала години до першого одиночного матчу на Вімблдоні після чотирьох років відсутності. Партнеркою по тренуванню того ранку стала Марта Костюк — одна з найвідвертіших тенісисток туру, відома тим, що говорить те, що думає.
Коли Вільямс подякувала їй за гру, Костюк несподівано розгубилася: «Ні, це вам дякую, що погодилися зіграти зі мною». Такий ефект має Вільямс на кожну гравчиню, яка виросла, дивлячись на неї.
Новина про вайлдкард — оголошену Всеанглійським клубом у неділю ввечері фактично в останній момент — відразу породила запитання про мотиви. Сама Вільямс пояснює: хоче познайомити своїх доньок Олімпію та Адіру зі справою свого життя. Старша вже супроводжувала її на тренуваннях у Queen's. Як і у випадку з більшістю великих спортсменів, відтворити адреналін боротьби перед трибунами не може жоден інший досвід — саме він повертає їх назад.
Є й інші пояснення. Вільямс приймає препарат класу GLP-1 Zepbound і є обличчям компанії Ro, яка його виробляє: трансляція її матчу в парному розряді у Queen's була спонсорована цим брендом. Дехто припускає, що вона просто сумує за увагою.
Підготовкою вона не знехтувала. На відміну від минулих Вімблдонів, де Вільямс бронювала ранні закриті слоти й якомога швидше залишала тренувальний комплекс, цього тижня вона відкрито грала з кількома гравчинями в одиночному розряді — Марією Саккарі, Жаклін Крістіан і Костюк. У вівторок із Саккарі виглядала нестабільно: помилки з лінії, повільне пересування по корту. Зате в четвер провела понад годину в рівному протистоянні з Костюк. Проблеми з виходом з кутів нікуди не ділися, але подача лишається небезпечною зброєю: наприкінці розіграшів Вільямс так чисто вибивала м'ячі на прийомах, що Костюк у роздратуванні гатила ракеткою об сумку.
Матч — зовсім інша справа, ніж тренування. У першому колі суперницею Вільямс стане 20-річна австралійка Майя Джойнт, яка майже на 25 років молодша, але програла 13 із 14 останніх матчів. За умови перемоги наступною могла б стати Александра Ела з Філіппін (29-а сіяна), у третьому колі — Іґа Швьонтек.
Для WTA загалом настав непростий момент. Чотири лідерки — Арина Сабаленка, Олена Рибакіна, Іґа Швьонтек і Коко Ґофф — виглядають непереконливо. Ґофф не входить до топ-4 після раннього вильоту на «Ролан Ґаррос», трава явно не її покриття; Сабаленка переживає найгіршу серію з часу, коли очолила рейтинг. Рибакіна зі Швьонтек грають не в найкращий теніс. Будь-яка з чотирьох може злетіти і залишити решту за бортом, але турнір відкритий.
Мірра Андрєєва не виступала після перемоги на «Ролан Ґаррос» — свого першого титулу Великого шолома — але 19-річна тенісистка вже налаштована на продовження. Не виключений глибокий пробіг Кароліни Мухової чи Белінди Бенчич, чий теніс добре пасує до трави. Еліна Світоліна знялася з турніру в Бад-Гомбурзі через травму стегна — її стан перед стартом викликає занепокоєння.
Так чи інакше, принаймні в перші дні Вімблдону більшість думок на всій території клубу займатиме Серена Вільямс — як це відбувалося протягом більшої частини трьох останніх десятиліть.