Непереможний чемпіон світу у важкій вазі Олександр Усик зупинив нідерландського ексчемпіона з кікбоксингу Ріко Верхувена за секунду до кінця передостаннього раунду в бою за титул WBC, уникнувши тим самим того, що могло б стати однією з найгучніших сенсацій у боксі.

Поєдинок на тлі єгипетських пірамід вважався заздалегідь вирішеним, але Верхувен — чий єдиний попередній профбоксерський бій відбувся 12 років тому — переписав сценарій з першого дзвоника: за рядом суддівських карток він навіть вів у рахунку.

Усик виходив на бій важчим, ніж будь-коли, і виглядав подекуди дивно млявим. У передостанній раунд 39-річний українець заходив у ситуації, коли потрібна була вирішальна відповідь, щоб гарантувати перемогу, яку більшість вважала вирішеною наперед.

Ця відповідь прийшла наприкінці 11-го раунду: Усик відправив Верхувена на настил правим апперкотом. Нідерландець підвівся до рахунку десять, однак рефері вирішив не продовжувати бій.

«Я вважаю, що зупинку зробили зарано, але це не моє рішення», — сказав Верхувен у коментарі для DAZN. — «Я вже тоді був надзвичайно вдячний за цю можливість — що Усик погодився на цей бій».

Верхувен боровся лише за пояс WBC, тоді як Усик ризикував втратити також титули WBA та IBF — у разі поразки вони були б оголошені вакантними. Зрештою, українець довів свою непереможну серію до 25 боїв.

«Цей бій був важким. Хороший бій. Я просто боксував, мій правий апперкот, бах. Дякую Богу», — сказав Усик.

«Зараз в Україні, мій народ і моя країна — там бомбардування. Мої люди сидять у бомбосховищах. Моя сім'я. Моя донька надіслала мені повідомлення: "Тату, я тебе люблю, мені страшно". Я подумав: "Боже мій"».

Перемога Верхувена була б однією з найбільших сенсацій в історії боксу — більшою, ніж поразка Майка Тайсона 1990 року від середнячка Джеймса «Бастера» Дугласа.

Усик, олімпійський чемпіон 2012 року і досвідчений профіонал, за оцінками ряду експертів мав завершити справу ще до половини дистанції.

Верхувен виходив на ринг у образі фараона — у супроводі почесного ескорту з палаючими смолоскипами на тлі підсвічених пірамід Гізи. Усик обрав образ гладіатора: з'явився в шоломі та вбранні римського центуріона під спалахи феєрверків. Бій виявився одним з найважчих у його кар'єрі — з суперником, який не давав жодних ознак, що збирається здаватися.