У травні 1925 року в Празі відкрився Музей визвольної боротьби України — установа, де зрештою зосередилося майже мільйон документів, фотографій і предметів, пов'язаних з українською боротьбою за незалежність. Радіо Свобода розшукало те, що залишилося від колекції: вона досі зберігається у двох празьких архівах.
Еміграція і «Руська акція»
Музей виник із еміграційної хвилі після більшовицької інтервенції 1917–21 років. Десятки тисяч українців і росіян, витіснених комуністами, осіли в Чехословаччині — молодій державі, яка 1921 року запустила «Руську акцію допомоги»: державну програму фінансування близько 20 000 біженців із колишньої Російської імперії.
Дослідниця Ольга Зубко, яка вивчає українську еміграцію 1920-х, розповіла Радіо Свобода, що Прага розраховувала на дипломатичні дивіденди: «Чехословацьке керівництво сподівалося, що українські емігранти перебуватимуть у вигнанні лише тимчасово і після повернення до незалежної України пам'ятатимуть зроблене для них».
Як збирали колекцію
Директор музею Дмитро Антонович, киянин за походженням, закликав жертвувати «все», дотичне до боротьби за суверенітет. «Те, що здається цілком непотрібним і нікчемним, може мати велике значення», — казав він.
Кошти надходили від української діаспори з усього світу. Один із листів написав літній українець із притулку для бідних у США: «Іноді допомагаю могильнику виносити небіжчика, і він кидає мені кілька центів. Ось я й відклав долар і надсилаю до музею».
Частину артефактів передали чехословацькі табори для інтернованих — роззброєних українських солдатів, що чекали можливості повернутися і відвоювати батьківщину.
Нацистська окупація і союзницький наліт
Під час Другої світової війни німецька влада дозволила войовничо антирадянському музею працювати, хоча фінансування із Заходу було відрізано. До 1940-х у музеї зберігалося, за різними даними, майже мільйон одиниць.
У лютому 1945-го будівля зазнала серйозних руйнувань під час союзницького авіанальоту на Прагу. Коли до міста підійшли радянські війська, чимало пов'язаних із музеєм українців рушили на захід.
Закриття 1948 року
Після захоплення влади просоветськими комуністами в лютому 1948-го «визвольний» музей перейменували на нейтральний «Український музей». За місяць його ліквідували — офіційним приводом стала діяльність під час нацистської окупації.
У наказі про закриття зазначалося, що установу «заснувала права група українських емігрантів», які збирали «антирадянські матеріали під виглядом наукової діяльності». Більшість колекції вивезли до різних установ СРСР. Частина документів, що залишилася в Празі, досі зберігається в Національному архіві Чеської Республіки та Слов'янській бібліотеці.