Нове покоління малих ядерних реакторів уже працює в Сполучених Штатах. Кілька стартапів упродовж місяця досягли критичності — моменту, коли реактор здатний самостійно підтримувати ланцюгову ядерну реакцію.
4 червня стартап Antares став першою компанією, яка запустила реактор нової конструкції в США за майже 50 років — на майданчику Національної лабораторії Айдахо (INL). «Це перший справжній момент нового ядерного ренесансу», — сказав генеральний директор Antares Джордан Брамбл.
Aalo Atomics, ще один учасник урядової програми, запущеної у 2025 році, планує зробити те саме в Айдахо до 4 липня — 250-річчя США. 18 червня третій стартап, Valar Atomics, досяг критичності вже в Юті.
Що таке малі модульні реактори
Малі модульні реактори (SMR) настільки компактні, що один із них доставили на майданчик, причепивши до пікапа. Вони обіцяють дешевшу й швидшу в будівництві ядерну енергетику, яку можна розгорнути практично будь-де — від військових баз до енергоємних дата-центрів.
Нові реактори використовують іншу технологію порівняно зі звичайними станціями, що виключає каскадні катастрофи на зразок Три-Майл-Айленда і Чорнобиля. «Увесь завод може стати простішим. Нам не потрібні бетонні та сталеві оболонки завтовшки в кілька футів», — сказав Ясір Арафат, президент і технічний директор Aalo Atomics.
Чому зараз
INL — установа з майже 80-річним досвідом — призупинила роботу після аварій на Три-Майл-Айленд і Чорнобилі. Повернення до теми спричинила низка факторів: війна в Україні, бум штучного інтелекту і зростаюче навантаження на енергетичний сектор. На розробку SMR спрямовані мільярди доларів приватного та державного фінансування.
Комерційна масштабованість поки не доведена, а частина аналітиків сумнівається, чи зможуть SMR конкурувати за ціною з вітровою та сонячною енергетикою.
Від прототипів до ринку
Досягнення критичності — не те саме, що готовність до комерційного використання. Конструкції, які зараз тестуються за спеціальним урядовим дозволом, ще мають отримати схвалення регулятора — NRC.
Торі Шіванандан, президент і операційний директор Radiant Nuclear, виступає проти скорочення регуляторних вимог. «Якщо ми не випускатимемо безпечні продукти, ми ніколи не продамо жодного реактора», — сказала вона.
Міністр енергетики Кріс Райт оптимістично оцінює терміни: «До кінця десятиліття їх будуть сотні». Перші SMR компаній Radiant і Antares підуть на об'єкти американських збройних сил, Aalo орієнтується на дата-центри.
Китай — єдина інша країна, яка вже експлуатує SMR. «Через десять років це стане масштабним американським експортом», — додав Райт.